È uno squalo facilmente identificabile dal grande spiracolo posizionato dietro ogni occhio e dall'assenza della pinna anale; gli occhi hanno grandi dimensioni, sono presenti spine su entrambe le pinne dorsali. La sua colorazione varia dal marrone al grigio con piccole macchie bianche che sovrastano una chiara zona ventrale. Sono squali di acque fredde dai 7 ai 15 gradi centigradi. Possono raggiungere profondità di 800 metri ma frequentano senza problemi acque costiere delle alte latitudini in primavera e migrano verso le acque più profonde durante i mesi invernali. La sua dieta include piccoli pesci e invertebrati, ma anche crostacei e krill. La sua biologia è caratterizzata da un'estrema lentezza di crescita e da una straordinaria longevità, possono infatti vivere fino a 70 anni. La sua lentezza di crescita rende questa specie particolarmente sensibile alla pesca intensiva, mettendola a rischio di scomparsa in parecchie regioni a causa del suo alto valore commerciale.

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